La sonda espacial Juno de la NASA ha determinado con precisión el grosor de la capa de hielo que cubre Europa, la luna de Júpiter. Estos datos, obtenidos durante un sobrevuelo cercano, resuelven un debate científico prolongado y definen a qué profundidad podrían hallarse indicios de vida en su océano subsuperficial. Las mediciones de su instrumento de radio permiten calcular que la corteza helada tiene un espesor promedio de al menos 20 kilómetros.


La clave para buscar vida bajo el hielo

Conocer el grosor de la capa exterior es fundamental para planear futuras misiones que intenten explorar el océano interno. Los científicos ahora saben que cualquier módulo de aterrizaje o sonda de perforación debe estar diseñado para alcanzar y atravesar esa barrera helada. Este hallazgo permite optimizar el diseño de la tecnología necesaria para buscar biomarcadores o muestras de agua que puedan albergar microorganismos.

Cómo Juno logró medir la corteza de Europa

Juno no estaba originalmente diseñada para estudiar Europa en detalle, pero su instrumento de gravedad y su experimento de radio resultaron clave. Al analizar cómo la gravedad de la luna afectaba ligeramente la trayectoria de la nave, los investigadores pudieron inferir la estructura interna. Los datos combinados revelan una corteza de hielo sustancial, pero con variaciones regionales que sugieren una dinámica geológica activa bajo la superficie.

Parece que, para encontrar vida extraterrestre, primero hay que resolver un problema de ingeniería criogénica a escala planetaria. Al menos ahora sabemos exactamente cuánto hielo hay que taladrar.