Yo he hecho una comparativa entre CPU y GPU de un Cornell box que publicaron en blenderartists y me da lo siguiente:

Cpu : 4300 passes, min 3, max 32, 500 por 500 píxeles, procesador Athlon i x4 635, 4 Cores de 2901 Mhz cada uno, tiempo de render:
1 hora.
Gpu : mismos parámetros,gtx460, tiempo de render:
9 minutos 50 segundos.
Por lo que yo noto una diferencia tremenda, y no solo al renderizar escenas de bastantes minutos, sino al previsualizar tengo feedbak casi instantáneo, se limpia la escena muy rápidamente, en esa escena el usuario original dejo la configuración en 4300, pero llegando a 1800 ya estaba casi limpia y me había tardado como unos 4 minutos más o menos. Cosas a tener en cuenta: la versión que he utilizado es una versión de 32 bits, mi sistema operativo es w7 64 bits por lo que debería mejorar el rendimiento con una versión nativa, más cosas, algunos de los prorgamas que mencionas usan un filtro de post-procesado para limpiar el grano, no es que sean mucho más rápidos sino que a veces hacen trampa por así decirlo, y finalmente, yo no suelo meter tantos rebotes como en esa escena, generalmente uso mínimo 1 y máximo 3 o 5, según si la escena tiene materiales más complejos pues le subo a 15 o un poco más si es necesario, por lo general he de decir que es bastante rápido este motor, sobre todo para estar en un estado tan inicial. Yo habitualmente trabajo con
Octane render, pero es que, en cuanto mejore un poco más Cycles me olvido de Octane por completo, porque
Blender con este motor de render me ofrece una flexibilidad de trabajo increíble, ya no necesitaría de programas externo como Octane, ni exportar ni s raros, todo desde mi querido Blender.