Yo también soy bastante nuevo en el tema de los rendes Erik y no puedo darte una explicación científica, pero te resumire algo para que empieces con renders buenos.
Si usas max 6, este trae el Mental incluido entonces pones un objeto sobre un plano y la luz que gustes en la posición que desees, ahora lo que haces es abrir el cuadro de render y bajando hay una pestaña que contiene la palabra assing renderer, aquí dónde está el default Scanline render eliges Mental Ray luego en Indirect Ilumination están los valores a editar que me paso César, te recomiendo que empieces activando abajo de todo en Indirect Ilumination el final gatherin y no te olvides de activar en la luz las Raytraced shadows, con esto ya tienes para empezar.