El Atacama Large Millimeter Array, conocido como ALMA, es un radiotelescopio de vanguardia situado en el desierto de Atacama, Chile. Opera en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, lo que le permite observar el universo frío y penetrar nubes de polvo cósmico. Esta instalación internacional es un proyecto conjunto entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con Chile. Su ubicación a más de 5.000 metros de altitud es clave, ya que la atmósfera seca y delgada de la meseta de Chajnantor permite observaciones excepcionalmente claras.


Su diseño consta de 66 antenas de alta precisión

El conjunto se compone de 66 antenas de radio individuales que pueden moverse y organizarse en distintas configuraciones sobre la meseta. Esta capacidad de cambiar la distribución física del conjunto permite ajustar la resolución de las imágenes que se captan. Las antenas trabajan juntas como un solo telescopio gigante mediante una técnica llamada interferometría. Un superordenador central, el correlacionador, combina las señales de todas las antenas para generar datos científicos detallados. Este sistema puede detectar objetos y fenómenos que son invisibles para los telescopios ópticos.

Su trabajo revela los secretos de la formación estelar

ALMA estudia los componentes básicos de estrellas, sistemas planetarios, galaxias y la propia vida. Ha captado imágenes detalladas de discos protoplanetarios, las estructuras de gas y polvo donde se forman los planetas. También analiza la química molecular de nubes interestelares distantes, identificando moléculas orgánicas complejas. Sus observaciones ayudan a comprender los procesos en los núcleos de galaxias activas y los mecanismos de formación de las primeras galaxias del universo. Los datos que produce son fundamentales para la astrofísica moderna.

Aunque sus antenas escuchan el susurro del cosmos, el mayor desafío a veces es convencer a los astrónomos para que bajen de la montaña y compartan sus hallazgos, en lugar de quedarse extasiados con cada nuevo dato.