L'osservatorio HWO cerca segni di vita su esopianeti
La NASA prepara la sua prima missione insignia di astrofisica: l'Osservatorio di Mondi Abitabili (HWO). Il suo obiettivo principale è cercare indizi di vita su esopianeti rocciosi al di fuori del nostro sistema solare. Un team scientifico valuta come caratterizzare questi mondi e interpretare possibili biofirme, considerando attentamente gli errori nella rilevazione. 🔭
Requisiti tecnici per rilevare pigmenti biologici
Per identificare biofirme superficiali, come pigmenti sulla crosta di un pianeta, il telescopio necessita di parametri specifici. È richiesta una relazione segnale/rumore tra 20 e 40, operando in un intervallo spettrale da 500 a 1100 nanometri. Le analisi del coronografo dell'HWO indicano che per separare questi segnali biologici dallo sfondo abiotico, è cruciale utilizzare più canali spettrali in parallelo, coprendo l'intero intervallo di lunghezza d'onda senza interruzioni.
Punti chiave della rilevazione spettrale:- Utilizzare tutti i canali possibili nell'intervallo 500-1100 nm potenzia notevolmente la capacità di rilevazione.
- Strategie di sondaggio con intervalli spettrali ristretti non sono sufficienti per isolare le caratteristiche dei pigmenti.
- Queste misurazioni fornirebbero molteplici linee di evidenza per corroborare scoperte atmosferiche precedenti.
Rilevare pigmenti superficiali è l'unico modo per trovare forme di vita che eseguono fotosintesi anossigenica, su mondi dove la fotosintesi ossigenica forse non è mai evoluta.
Espandendo l'orizzonte della biologia rilevabile
Cercare biofirme superficiali è una strategia secondaria ma fondamentale. Non solo serve per confermare rilevazioni atmosferiche di gas come l'ossigeno, ma espande radicalmente il tipo di biologia che l'HWO potrebbe identificare. Questa ricerca permette di tracciare vita più primitiva che non altera significativamente l'atmosfera del suo pianeta.
Vantaggi della ricerca di biofirme superficiali:- Permette di confermare e supportare le scoperte di biofirme atmosferiche, riducendo i falsi positivi.
- Rende possibile rilevare organismi con fotosintesi anossigenica, che non producono ossigeno.
- Amplia lo spettro di mondi potenzialmente abitabili che la missione può studiare.
Una ricerca su due fronti
La strategia dell'HWO è integrale. Mentre una parte della scienza si concentra sull'analisi delle atmosfere degli esopianeti alla ricerca di gas bioindicatori, un'altra esplora direttamente le loro superfici. Scansionare un pianeta alla ricerca dell'equivalente extraterrestre di uno strato di