El observatorio HWO busca signos de vida en exoplanetas
El observatorio HWO busca signos de vida en exoplanetas
La NASA prepara su primera misión insignia de astrofísica: el Observatorio de Mundos Habitables (HWO). Su objetivo principal es buscar indicios de vida en exoplanetas rocosos fuera de nuestro sistema solar. Un equipo científico evalúa cómo caracterizar estos mundos e interpretar posibles biofirmas, considerando cuidadosamente los errores en la detección. 🔭
Requisitos técnicos para hallar pigmentos biológicos
Para identificar biofirmas superficiales, como pigmentos en la corteza de un planeta, el telescopio necesita parámetros específicos. Se requiere una relación señal/ruido entre 20 y 40, operando en un rango espectral de 500 a 1100 nanómetros. Los análisis del coronógrafo del HWO señalan que para separar estas señales biológicas del fondo abiótico, es crucial usar múltiples canales espectrales en paralelo, cubriendo todo el rango de longitud de onda sin interrupciones.
Puntos clave de la detección espectral:- Usar todos los canales posibles en el rango de 500-1100 nm potencia mucho la capacidad de detectar.
- Estrategias de sondeo con rangos espectrales restringidos no son suficientes para aislar las características de los pigmentos.
- Estas mediciones proporcionarían múltiples líneas de evidencia para corroborar hallazgos atmosféricos previos.
Detectar pigmentos superficiales es la única forma de hallar formas de vida que realicen fotosíntesis anoxigénica, en mundos donde la fotosíntesis oxigénica quizá nunca evolucionó.
Ampliando el horizonte de la biología detectable
Buscar biofirmas superficiales es una estrategia secundaria pero fundamental. No solo sirve para confirmar detecciones atmosféricas de gases como el oxígeno, sino que expande radicalmente el tipo de biología que el HWO podría identificar. Esta búsqueda permite rastrear vida más primitiva que no altera significativamente la atmósfera de su planeta.
Ventajas de buscar biofirmas superficiales:- Permite confirmar y respaldar los hallazgos de biofirmas atmosféricas, reduciendo falsos positivos.
- Posibilita detectar organismos con fotosíntesis anoxigénica, que no producen oxígeno.
- Amplía el espectro de mundos potencialmente habitables que la misión puede estudiar.
Una búsqueda en dos frentes
La estrategia del HWO es integral. Mientras una parte de la ciencia se enfoca en analizar las atmósferas de exoplanetas en busca de gases bioindicadores, otra explora directamente sus superficies. Escanear un planeta buscando el equivalente extraterrestre a una capa de