La computación fotónica, que usa fotones en lugar de electrones para procesar datos, avanza desde los laboratorios hacia prototipos más funcionales. Varias empresas y centros de investigación desarrollan chips que integran componentes ópticos en arquitecturas de silicio, lo que permite manejar información a la velocidad de la luz. Este enfoque promete ejecutar tareas específicas, como las que involucran inteligencia artificial o comunicaciones, con una eficiencia energética muy superior a la de los semiconductores tradicionales, ya que generan menos calor al no depender del movimiento de electrones a través de resistencias.


La luz transporta datos en circuitos integrados

En un chip fotónico, los láseres microscópicos generan pulsos de luz que viajan por guías de onda, que son canales diminutos grabados en el silicio. Estos fotones pueden modularse para representar información binaria, y componentes como moduladores, divisores y detectores ópticos manipulan esa señal. La clave reside en que la luz no genera la misma disipación térmica que una corriente eléctrica, y múltiples señales de diferentes longitudes de onda pueden viajar por el mismo canal sin interferir, lo que multiplica el ancho de banda de manera natural.

Los desafíos técnicos persisten antes de una adopción masiva

Aunque el principio es sólido, fabricar estos sistemas a escala presenta obstáculos. Miniaturizar y alinear con precisión nanométrica los láseres, los filtros y los detectores en un chip de silicio es complejo y costoso. Además, la tecnología actual aún requiere convertir señales eléctricas en ópticas y viceversa en muchos puntos, lo que añade latencia y consume energía. Por ello, los primeros procesadores ópticos probablemente no reemplazarán a las CPU de propósito general, sino que funcionarán como aceleradores especializados dentro de sistemas híbridos, manejando cálculos muy paralelos donde su ventaja es decisiva.

El sueño de un ordenador completamente óptico que haga obsoletos los cables de cobre sigue en el horizonte, pero por ahora, la industria se concentra en hacer que estos chips puedan trabajar sin que un estornudo desalinee toda su óptica interna.