La figura del Tío del Sebo, también conocido como El Mantequero, se erige como uno de los arquetipos más terroríficos del folclore popular andaluz. Este personaje, una versión local del universal hombre del saco, tiene su origen en hechos criminales reales del siglo XIX, siendo el asesino en serie Juan Díaz de Garayo, apodado el Sacamantecas, uno de sus referentes más siniestros. La leyenda narra cómo este individuo acechaba a los niños para secuestrarlos con un macabro propósito.


El macabro propósito de los secuestros

Según la creencia popular, el Tío del Sebo no buscaba simplemente robar niños, sino que los capturaba para extraerles la grasa corporal, a la que se refería como sebo o manteca. Esta sustancia, según la terrible narrativa, era luego procesada y utilizada con fines prácticos y supuestamente medicinales. El rumor más extendido sugería que esta grasa humana era un ingrediente clave en la fabricación de ungüentos y pomadas curativas, otorgando a la leyenda un matiz perverso al vincular el crimen con la búsqueda de salud. Otro uso que se le atribuía era el de lubricante para los engranajes y ejes de las máquinas de tren, una idea que refleja el miedo a la industrialización y la deshumanización.

De la realidad al mito cautelar

La transición de casos criminales reales a una leyenda popular cumplía una función social clara: la de asustar a los niños para que no se alejaran de sus hogares o hablaran con extraños. La figura del Tío del Sebo encarnaba el peligro absoluto en la imaginación colectiva, un monstruo tangible que castigaba la desobediencia con la muerte más horrible. Su descripción física solía ser la de un hombre ordinario, a veces con aspecto de vagabundo o vendedor ambulante, lo que aumentaba la sensación de que el peligro podía estar en cualquier esquina. Este mito, alimentado por el desconocimiento y el miedo a enfermedades como la tuberculosis, que consumía el cuerpo, perduró durante generaciones como el cuento de advertencia definitivo.

Hoy en día, uno no puede evitar pensar irónicamente en lo eficaz que debía ser este cuento para que los niños se acabaran la verdura sin rechistar, imaginando que el Tío del Sebo solo buscaba a los pequeños más jugosos y bien alimentados.