最近の研究によると、水星の極にある氷はそこで形成されたのではなく、氷を豊富に含む彗星や小惑星の衝突によってもたらされた可能性が示唆されています。太陽光が直接当たることのないクレーターに保護されたこの氷の層は、数十億年にわたって存続し、発見以来天文学者を悩ませてきた謎を解明するものと考えられています。
たった一度の衝突がどのように極に氷をまき散らしたのか 🧊
研究の著者らは、大きな氷の天体の衝突をモデル化しました。シミュレーションによると、放出された物質は選択的に分布し、極域のクレーターのうち永久に影になっている領域にのみ堆積することが示されました。そこでは温度が-170°Cを超えることがないため、氷は昇華することなく安定して存在できます。このメカニズムは単一のイベントで発生し、太陽にこれほど近い惑星がどのようにして水の堆積物を保持できるのかという疑問を解決します。
水星：コーヒーに氷を注文した惑星 ☕
つまり、太陽に最も近く、昼間は430°Cで何でも焼き尽くすことで有名な水星に、極に氷があることが判明したのです。その説明は、氷の塊を積んだ彗星が特攻し、それを暗い隅っこに正確に叩きつけたというものです。まるで、冷たい飲み物の配達員が道を間違えて、冷蔵庫の代わりに砂漠に置き去りにしたかのようです。とはいえ、氷はそこに留まるためにやって来たのです。