冥王星の彼方にある2002 XV93と名付けられた小さな太陽系天体には、かすかな大気が存在する可能性があります。確認されれば、既知の同サイズの天体としては初めての特徴となります。この発見は、カイパーベルトの氷の世界がこれまで考えられていたほど不活性ではないことを示唆していると、天文学者のKo Arimatsu氏は述べています。これまで、その領域で大気の存在が確認されていたのは冥王星だけでした。
ほぼ凍りついた点で大気を検出する方法 🌌
Arimatsu氏のチームは、ハワイのすばる望遠鏡を用いて恒星食を観測しました。これは、恒星の光が天体の背後を通過する際の減光を測定する方法です。大気が存在する場合、光は急激に遮断されるのではなく、徐々に減衰します。直径約600kmの2002 XV93のデータは、この滑らかな減光を示しました。大気は極めて薄いと考えられますが、その存在は、完全に凍結していると考えられていたこの天体において、氷の昇華などの活発な地質学的プロセスが進行していることを示唆しています。
冥王星だけが、この家族の中でガス状の「お腹」を持つ唯一の存在ではなくなる 🎈
これまで、冥王星はこの地域で唯一、自身の大気の層を持つ特別な存在でした。しかし、2002 XV93が登場し、「ねえ、ここにも雰囲気があるんだよ、ほんの少しだけどね」と言っているようです。つまり、カイパーベルトは、誰もが自分だけの雲を持ちたがる、ドライアイスのパーティーのように見えてきました。確認されれば、教科書を見直す必要があり、ついでに、あの暗闇の中に他に何が隠されているのか、疑問に思うことになるでしょう。