Un fossile scoperto nell'Australia Occidentale ha rivelato l'esistenza di un parente estinto dei koala moderni. Questo marsupiale, adattato ai climi secchi, visse fino a circa 30.000 anni fa e coesistette con i primi umani arrivati nel continente. A differenza del koala attuale, che preferisce le zone umide dell'est e del sud, questa specie prosperò in condizioni aride. Una scoperta che cambia ciò che sapevamo sulla distribuzione di questi animali.
Come la tecnologia di datazione ha risolto il puzzle fossile 🧩
L'analisi del fossile è stata condotta con tecniche di datazione uranio-torio e ricostruzione 3D tramite tomografia computerizzata. I ricercatori hanno confrontato la morfologia cranica con specie attuali e altri fossili del genere Phascolarctos. La datazione precisa colloca la sua estinzione nell'Olocene tardivo, in coincidenza con l'arrivo degli umani. Lo studio ha utilizzato modelli di nicchia ecologica per confermare il suo adattamento a zone più secche, un fatto inedito nei koala moderni.
Il koala che non aveva bisogno di eucalipto premium 🍃
Mentre i koala attuali sono dei buongustai di eucalipto e si rifiutano di spostarsi dai loro alberi preferiti, questo cugino occidentale era più austero. Sopravviveva nell'ovest secco, senza immergersi in foglie di prima qualità. Forse per questo si estinse: non seppe fare networking con gli umani appena arrivati. O forse i primi coloni gli rubarono il segreto del risparmio idrico. Un koala hipster avant la lettre.