Un fossile découvert en Australie-Occidentale a révélé l'existence d'un parent éteint des koalas modernes. Ce marsupial, adapté aux climats secs, a vécu jusqu'à il y a environ 30 000 ans et a coexisté avec les premiers humains arrivés sur le continent. Contrairement au koala actuel, qui préfère les zones humides de l'est et du sud, cette espèce prospérait dans des conditions arides. Une découverte qui change ce que nous savions sur la répartition de ces animaux.
Comment la technologie de datation a résolu le puzzle fossile 🧩
L'analyse du fossile a été réalisée avec des techniques de datation par uranium-thorium et de reconstruction 3D par tomodensitométrie. Les chercheurs ont comparé la morphologie crânienne avec des espèces actuelles et d'autres fossiles du genre Phascolarctos. La datation précise situe son extinction à l'Holocène tardif, coïncidant avec l'arrivée des humains. L'étude a utilisé des modèles de niche écologique pour confirmer son adaptation à des zones plus sèches, une chose inédite chez les koalas modernes.
Le koala qui n'avait pas besoin d'eucalyptus premium 🍃
Alors que les koalas actuels sont des sybarites de l'eucalyptus et refusent de quitter leurs arbres favoris, ce cousin occidental était plus austère. Il survivait dans l'ouest sec, sans se baigner dans des feuilles de première qualité. C'est peut-être pour cela qu'il s'est éteint : il n'a pas su faire du networking avec les humains nouvellement arrivés. Ou peut-être que les premiers colons lui ont volé le secret des économies d'eau. Un koala hipster avant la lettre.