L'entreprise californienne Rocket Lab a annoncé la fabrication de son 1 000ème moteur Rutherford, une étape qui consolide l'impression 3D comme processus industriel viable pour les vols spatiaux orbitaux. Ce moteur, qui a fait ses débuts en 2018 en propulsant la fusée Electron, est le premier de son genre à utiliser la fabrication additive et le pompage électrique, se classant parmi les propulseurs de fusée les plus produits de la planète.
Fabrication additive et pompage électrique comme standard 🚀
Le Rutherford, dont le développement a commencé en 2013, utilise l'impression 3D pour fabriquer ses composants principaux, réduisant le nombre de pièces et les temps d'assemblage. Son système de pompage électrique, alimenté par des batteries, élimine le besoin de turbopompes complexes. Avec mille unités produites dans les installations de Long Beach, Rocket Lab démontre que la fabrication additive peut passer à l'échelle pour des volumes pertinents pour l'industrie aérospatiale, rivalisant en fiabilité avec les méthodes traditionnelles.
Mille moteurs et une imprimante qui ne s'arrête jamais 🛠️
Pendant que d'autres fabricants peinent à assembler une poignée de moteurs par an, Rocket Lab a atteint le millier avec des pièces qui sortent d'une imprimante comme des boîtes de conserve. Ce n'est pas que le Rutherford soit bon marché, mais au moins ils savent maintenant que si l'un d'eux tombe en panne, ils en ont 999 autres qui attendent sur l'étagère. Bien sûr, les ingénieurs de la concurrence doivent regarder leurs moteurs soudés à la main avec la même nostalgie qu'on se souvient des disquettes.