La NASA exécute ce vendredi une manœuvre clé avec sa sonde Psyché, qui utilisera la gravité de Mars pour accélérer et corriger sa trajectoire. L'objectif final est un astéroïde composé principalement de métaux, situé dans la ceinture entre Mars et Jupiter. Cette technique d'assistance gravitationnelle permet d'économiser du carburant et du temps de voyage.
Assistance gravitationnelle : le raccourci orbital le plus utilisé 🚀
La sonde passera à environ 200 kilomètres de la surface martienne afin que le champ gravitationnel de la planète modifie sa trajectoire et sa vitesse. Cette méthode permet de changer de cap sans consommer de propergol des fusées à bord. Les ingénieurs ont calculé la fenêtre de lancement et la route pour que Mars soit à la position exacte, réalisant une efficacité qu'aucun moteur chimique conventionnel n'offre.
Mars comme chauffeur spatial : on lui demande un détour 🛸
Pendant que les Terriens paient des péages sur les autoroutes, la NASA obtient que Mars fasse office de conducteur gratuit. La sonde arrivera comme un passager qui demande : Déposez-moi juste dans la ceinture d'astéroïdes, s'il vous plaît. Cela dit, si la planète rouge avait mauvais caractère et refusait de coopérer, la mission finirait par tourner en rond sans but, comme un GPS qui perd le signal.