Un petit objet du système solaire, au-delà de Pluton et nommé 2002 XV93, pourrait posséder une fine atmosphère. Si cela se confirme, ce serait le premier corps de cette taille connu avec une telle caractéristique. Cette découverte suggère que les mondes glacés de la ceinture de Kuiper ne sont pas aussi inactifs qu'on le pensait, selon l'astronome Ko Arimatsu. Jusqu'à présent, seul Pluton avait une atmosphère confirmée dans cette région.
Comment détecter une atmosphère sur un point presque gelé 🌌
L'équipe d'Arimatsu a utilisé le télescope Subaru à Hawaï pour observer une occultation stellaire, une méthode qui mesure la lumière d'une étoile lorsqu'elle passe derrière l'objet. S'il y a une atmosphère, la lumière s'atténue progressivement au lieu de se couper brusquement. Pour 2002 XV93, d'environ 600 km de diamètre, les données ont montré cette chute douce. Bien que l'atmosphère soit extrêmement ténue, son existence indiquerait des processus géologiques actifs, comme la sublimation des glaces, sur un corps que l'on croyait complètement gelé.
Pluton n'est plus le seul à avoir un ventre gazeux dans la famille 🎈
Jusqu'à présent, Pluton était la diva du quartier, le seul avec sa propre couche d'air, même si elle était presque factice. Mais 2002 XV93 arrive pour dire : hé, il y a aussi de l'ambiance ici, même si c'est un peu. Bref, la ceinture de Kuiper ressemble à une fête de glace carbonique où tout le monde veut son propre nuage. Si cela se confirme, il faudra revoir les manuels scolaires et, du coup, se demander ce qui se cache encore dans cette obscurité.