La NASA a fixé pour décembre 2028 le premier voyage interplanétaire à propulsion nucléaire-électrique vers Mars. Le projet utilise le réacteur Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, un système Brayton fermé modifié qui remplace la combustion par la fission nucléaire pour générer de la chaleur. Cette chaleur dilate un gaz qui actionne une turbine et produit de l'électricité, alimentant des moteurs électriques qui s'activent 48 heures après le décollage et fonctionnent pendant toute l'année de la traversée.
Comment fonctionne le réacteur SR-1 Freedom dans l'espace 🚀
Le SR-1 Freedom ne brûle pas de carburant, mais utilise la fission nucléaire pour chauffer un gaz en circuit fermé. Ce gaz, en se dilatant, entraîne une turbine connectée à un générateur électrique. L'électricité produite non seulement fait fonctionner les moteurs ioniques, mais alimente également les communications du vaisseau. Le système s'allume deux jours après le lancement pour éviter les risques pendant la phase initiale du vol. Tout le processus est conçu pour fonctionner sans interruption pendant l'année que dure le voyage vers Mars.
Un réacteur dans l'espace : mieux que de commander un café à domicile ☕
La NASA pense qu'un réacteur nucléaire est la solution idéale pour atteindre Mars. Bien sûr, rien ne crie sécurité comme avoir une source de fission dans une boîte métallique voyageant à des milliers de kilomètres par heure. Si quelque chose tourne mal, au moins les astronautes n'auront pas à s'inquiéter de manquer de batterie pour leur téléphone. Et si le réacteur tombe en panne, ils peuvent toujours demander de l'aide à un satellite qui fonctionne aussi à l'énergie nucléaire. Tout sous contrôle.