Un nouveau candidat au titre d'étoile de première génération, surnommé Hébé, pourrait être la trace la plus ancienne de ces astres. Observé comme un amas de gaz brillant à 450 millions d'années du Big Bang, sa signature chimique manque d'éléments plus lourds que l'hélium. Cette découverte, détaillée dans trois études sur arXiv.org, repousse la date des étoiles de Population III, qui étaient auparavant détectées près d'un milliard d'années après le début du cosmos.
Comment l'absence de métaux révèle les premières étoiles 🌌
Les astronomes ont identifié Hébé en analysant son spectre lumineux avec des télescopes spatiaux. L'absence de carbone, d'oxygène ou de fer indique que le gaz n'a pas été enrichi par des supernovas d'étoiles ultérieures. Cela suggère que les étoiles de Population III, massives et à courte durée de vie, existaient déjà à cette époque. La découverte repose sur des modèles de formation stellaire qui prédisent que ces étoiles ne contenaient que de l'hydrogène et de l'hélium, éléments du Big Bang.
Hébé : l'étoile arrivée en retard à la fête du cosmos 🎉
Il semble que dans l'univers aussi, il y ait des files d'attente pour être le premier. Hébé devance les autres candidates de quelque 500 millions d'années, comme ce camarade qui arrive à la fête avant que la musique ne soit mise. Bien sûr, étant un amas de gaz sans métaux, ce n'est pas qu'il va signer des autographes. Mais au moins, cela prouve que les étoiles primordiales n'étaient pas un mythe, elles attendaient juste d'être prises sur le fait avec un télescope braqué.