La sonda Juno mide con precisión el hielo en la luna Europa
La sonda Juno mide con precisión el hielo en la luna Europa
La nave espacial Juno de la agencia NASA ha logrado determinar con exactitud cuánto mide la capa de hielo que envuelve a Europa, uno de los satélites más intrigantes de Júpiter. Esta información, capturada durante un paso cercano, pone fin a una discusión científica de larga data y establece a qué profundidad podrían encontrarse posibles señales de vida en su vasto océano subterráneo. 🛰️
Un dato crucial para explorar el océano oculto
Saber el espesor de la corteza exterior es fundamental para preparar las próximas misiones que intenten alcanzar el mar interno. Los expertos ahora comprenden que cualquier robot de aterrizaje o taladro criogénico debe construirse para poder superar esa barrera helada. Este descubrimiento ayuda a optimizar el diseño de la tecnología que buscará biomarcadores o muestras de agua con microorganismos.
Implicaciones del hallazgo:- Define el desafío de ingeniería: perforar al menos 20 kilómetros de hielo en promedio.
- Permite enfocar los esfuerzos en desarrollar sistemas de perforación y muestreo capaces de operar en condiciones extremas.
- Concentra la búsqueda de vida en un rango de profundidad conocido, haciendo más eficiente la exploración.
Para hallar vida más allá de la Tierra, primero debemos resolver cómo atravesar una costra de hielo a escala planetaria. Al menos ahora conocemos el espesor del obstáculo.
La técnica que reveló la estructura interna
Aunque Juno no se diseñó originalmente para estudiar Europa en profundidad, su instrumento para medir la gravedad y su experimento con ondas de radio fueron decisivos. Al examinar cómo la atracción gravitatoria del satélite modificaba levemente la ruta de la nave, el equipo científico pudo deducir cómo es su interior. La información combinada muestra una corteza de hielo sustancial, aunque con diferencias según la región, lo que apunta a una geología activa bajo la superficie.
Cómo se obtuvo la medición:- Análisis de las perturbaciones en la trayectoria de Juno causadas por la gravedad de Europa.
- Uso del experimento de radio para mapear el campo gravitatorio con alta precisión.
- Interpretación de los datos para modelar la distribución de masa y, por tanto, el grosor de la capa helada.
El próximo gran paso: atravesar el hielo
El reto ya no es solo científico, sino también de ingeniería avanzada. Encontrar indicios de vida extraterrestre en Europa depende de nuestra capacidad para crear tecnología que pueda perforar decenas de kilómetros de hielo en un mundo lejano y gélido. La medición de Juno proporciona el parámetro esencial para que ese sueño deje de ser una especulación y se convierta en un objetivo técnico definido. 🔬