Los datos astrométricos recientes de Gaia muestran miles de sistemas binarios formados por una estrella de la secuencia principal y una enana blanca. Un subconjunto de estas enanas blancas posee masas inusualmente altas, superiores a 0.8 masas solares. Según la evolución estelar estándar, estas enanas blancas masivas necesitan progenitores muy masivos, estrellas que no producen elementos pesados como el bario a través del proceso-s. Esta tensión entre la masa de la enana blanca y la baja producción esperada de estos elementos es clave para identificar sistemas peculiares.


El enriquecimiento en bario como firma de una fusión

Cuando la estrella compañera no degenerada muestra un exceso de elementos del proceso-s, como el bario, se plantea un escenario alternativo. Este enriquecimiento sugiere que la enana blanca masiva no evolucionó de forma aislada. En su lugar, podría haberse formado tras fusionarse con otra estrella en un sistema triple jerárquico. La transferencia de material durante este proceso interno en el triple puede enriquecer a la estrella compañera superviviente, creando lo que se define como un sistema de tipo IK Peg.

Candidatos para una ruta hacia supernovas tipo Ia

Aplicar este criterio a datos espectroscópicos publicados permite identificar varios candidatos adicionales al conocido sistema IK Peg. Se estima que podrían existir varias decenas de estos sistemas en la muestra actual de Gaia. Si estos sistemas realmente proceden de fusiones en sistemas triples primordiales, representan una fase observable intermedia en la ruta del doble merger hacia una supernova de tipo Ia, tal como predicen algunos modelos de síntesis de poblaciones estelares.

Es irónico que para entender cómo explota una estrella solitaria, a veces haya que buscar sistemas donde tres estrellas bailaron un vals demasiado apretado.