El enfriamiento radiativo pasivo es un fenómeno natural por el cual todos los objetos emiten calor en forma de radiación infrarroja hacia el espacio. La innovación actual reside en el desarrollo de materiales y recubrimientos avanzados que logran este efecto incluso bajo la luz solar directa, algo que parecía una contradicción. Estos materiales están diseñados para reflejar casi toda la radiación solar incidente, al mismo tiempo que emiten fuertemente en la llamada ventana atmosférica infrarroja, una banda del espectro donde la atmósfera es casi transparente. De esta forma, el calor es expulsado directamente al frío del espacio, permitiendo que la superficie del material se enfríe por debajo de la temperatura ambiente circundante sin consumir energía.


El principio físico y el diseño de los materiales

El éxito de estos sistemas se basa en una ingeniería óptica muy precisa. Para lograr el enfriamiento diurno, un material debe poseer una reflectancia solar extremadamente alta, idealmente superior al 95%, para minimizar la absorción de calor del sol. Simultáneamente, debe tener una emisividad térmica muy elevada, también por encima del 95%, dentro del rango de longitudes de onda de 8 a 13 micrómetros, que es donde la atmósfera terrestre permite el paso de la radiación. Los diseños más efectivos suelen ser estructuras multicapa, metamateriales o recubrimientos porosos que combinan partículas de diferentes compuestos, como dióxido de silicio, nitruro de silicio, óxido de aluminio o fluoruro de magnesio, depositados sobre un sustrato reflectante como la plata.

Aplicaciones potenciales y desafíos futuros

Las aplicaciones de esta tecnología son vastas y prometedoras. Su uso más directo es en la climatización de edificios, donde recubrimientos en techos y fachadas pueden reducir drásticamente la necesidad de aire acondicionado. También es relevante para la refrigeración de equipos electrónicos, paneles solares para aumentar su eficiencia, e incluso para la conservación pasiva de alimentos y medicamentos en zonas sin acceso a la red eléctrica. El principal desafío actual no es el principio científico, que está bien demostrado, sino la durabilidad, escalabilidad y coste de fabricación de estos materiales a gran escala, así como su adaptación a diferentes climas y condiciones ambientales.

Imagina un futuro donde el mayor problema de tu PC overclockeado no sea el ruido del ventilador, sino que el disipador radiativo esté tan frío que condense la humedad de la habitación y tengas que preocuparte por la corrosión. Un giro irónico donde solucionar un problema de calor genere un problema de agua, pasando de thermal throttling a water cooling literalmente no deseado.