Hay más opciones, menos caras que max y muy potentes, competitivas, algunas de ellas con el mismo nivel, como LightWave ($895 - $795 la versión descargable), Cinema 4D, XSI foundation, Silo+messiah : Studio, Animation Master ($299).
Para aprender sin limitaciones de fecha tienes completamente gratis:
Maya PLE 7,
Softimage|XSI mod tool y
Houdini apprentice.
Como verás, son tres programas de gama alta, para muchos lo mejor de lo mejor. A ver cuando Autodesk hace lo mismo y nos deja una versión de aprendizaje gratuita.