NASAは明確な使命を持って衛星LINKを軌道に投入しました。老朽化により地球へと引き寄せられているスウィフト望遠鏡を救うことです。ロボットアームを装備したこの宇宙機は、老朽化した観測所を元の高度まで引き上げ、その寿命をさらに10年延ばします。市民にとっては、ハッブルなどの重要な衛星をゼロから新造することなく、その寿命を延ばすことが可能であることを示しています。費用を節約し、宇宙における不可欠なサービスを維持する救出劇です。
精密軌道手術のためのロボットアーム 🛰️
衛星LINKは宇宙クレーンのように機能します。そのロボットアームがスウィフトにドッキングし、劣化の原因となる大気抵抗を補正するため、より高い軌道へと優しく押し上げます。この操作は繊細で、少しの誤差が望遠鏡を不安定にする可能性があります。しかし、NASAは確実な把持と一定の推力を保証するセンサーとアルゴリズムを備えたシステムを設計しました。成功すれば、この技術はハッブルなど他の老朽化した衛星にも適用でき、落下を防ぎ、その運用を何年も延ばすことができます。
引退を拒否するスウィフト 😅
スウィフト望遠鏡はとっくに宇宙での年金生活を楽しんでいるはずでしたが、NASAはまだ仕事があると判断しました。LINKによる救出により、このベテランは他の若い衛星たちの羨望の眼差しを浴びながら、ガンマ線を捉え続けることでしょう。結局のところ、宇宙にも土壇場での救出劇はあるのです。ただ、ここにはDGT（交通局）のレッカー車ではなく、軌道レーンに再び押し上げてくれるロボットアームがあるというだけです。ただし、慣れてもらっては困ります。次回はLINKが利用可能とは限らないのですから。