L'analisi della cometa interstellare 3I/ATLAS mostra una composizione chimica che non si adatta ai pattern del nostro sistema solare. I suoi livelli di acqua e CO2 sono elevati, ma il dato chiave è la sua proporzione di deuterio, dieci volte maggiore che nei cometi locali. Questo indica un'origine nelle fredde periferie di un sistema stellare estraneo.
Spettrometria per decifrare firme isotopiche interstellari 🔍
La chiave della scoperta risiede nella spettrometria ad alta risoluzione applicata alla chioma della cometa. Gli strumenti hanno misurato con precisione i rapporti deuterio/idrogeno e carbonio-12/carbonio-13 nei gas liberati. La bassa presenza di carbonio-13, un isotopo legato alle supernove, è significativa quanto l'alto deuterio. Questa combinazione di dati si ottiene solo con tecnologia capace di rilevare firme isotopiche deboli in oggetti in rapido movimento.
Un turista galattico che ci fa sembrare novellini 👽
Mentre i nostri cometi locali sono come prodotti di una catena di montaggio relativamente standard, 3I/ATLAS è l'equivalente di un artigiano galattico di un'altra era. Proviene da un quartiere stellare così antico che, quando si formò, la tavola periodica qui probabilmente stava ancora prendendo appunti. La sua chimica è così distinta che sembra portare l'etichetta Fatto in un luogo dove le vostre supernove non avevano ancora debuttato. Un promemoria del fatto che, nella galassia, il nostro sistema solare potrebbe essere il nuovo arrivato.