I dati radar di Cassini mostrano che le pianure di Titano sono coperte da uno spesso strato poroso di materiale organico secco. Questo tipo di neve spugnosa, che può misurare fino a un metro, ricopre un substrato più solido. Questo fenomeno non si adatta ai modelli geologici terrestri. L'erosione da pioggia e vento modella questo manto, e il suo studio sarà fondamentale per la missione Dragonfly della NASA.
Dragonfly e la sfida di atterrare su un cuscino organico 🚁
La caratterizzazione di questo strato superficiale è un problema di ingegneria. La sua natura porosa e soffice influisce direttamente sulla progettazione dei sistemi di atterraggio e mobilità di Dragonfly. I penetrometri e i sensori delle sue zampe dovranno misurare la consistenza e lo spessore del manto per operare in sicurezza. Comprendere queste proprietà è fondamentale per la selezione dei siti di studio e per lo spostamento del drone.
Alla ricerca del terreno solido in un mondo di polvere di biscotto 🍪
La situazione ricorda il camminare su uno strato di cereali per la colazione schiacciati, dove non si sa mai quando si metterà il piede su qualcosa di solido. Si immagina Dragonfly che tenta di prelevare campioni e affonda il suo braccio robotico in quello che sembra essere la lettiera di un gatto cosmico. Sembra che, dopo tutto, il rischio maggiore per una missione interplanetaria non siano gli asteroidi, ma un terreno troppo soffice.