El proyecto Terra Hunting Experiment inicia su búsqueda de planetas similares a la Tierra
El proyecto Terra Hunting Experiment inicia su búsqueda de planetas similares a la Tierra
Una ambiciosa misión astronómica acaba de comenzar oficialmente. El Terra Hunting Experiment (THE) se embarca en una década de observaciones dedicadas a un objetivo primordial: encontrar mundos análogos al nuestro. Este proyecto empleará una técnica de precisión extrema para escudriñar estrellas cercanas, marcando un hito en la caza de exoplanetas 🪐.
Una década de observación meticulosa
La estrategia de THE se basa en la persistencia y la precisión. Durante diez años, el proyecto observará de forma continua un grupo selecto de aproximadamente cuarenta estrellas. Estas estrellas, similares al Sol, han sido elegidas por su estabilidad y proximidad. Las observaciones se realizarán desde el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma, aprovechando sus condiciones privilegiadas. El instrumento clave es el espectrógrafo HARPS3, diseñado para medir variaciones ínfimas en la luz de las estrellas con una exactitud sin precedentes.
Los pilares fundamentales del experimento:- Método de Velocidad Radial: Detecta el pequeño movimiento que un planeta induce en su estrella al orbitar.
- Precisión extrema: HARPS3 puede medir cambios en la velocidad de la estrella tan pequeños como 30 cm por segundo.
- Duración prolongada: Miles de noches de observación permiten filtrar el "ruido" estelar y aislar la señal del planeta.
Mientras algunos buscan vida inteligente escuchando señales de radio, THE prefiere buscar la casa primero, midiendo con paciencia el temblor de las estrellas.
El objetivo: encontrar la "Tierra 2.0"
La meta científica es concreta y desafiante. THE no busca cualquier planeta; su foco está en identificar aquellos con una masa comparable a la de la Tierra que orbiten dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. Esta región, a menudo llamada "Ricitos de Oro", es donde las temperaturas permiten que el agua exista en estado líquido en la superficie, un ingrediente considerado esencial para la vida como la conocemos. Encontrar estos mundos requiere separar la débil firma gravitatoria de un planeta pequeño de la actividad natural y las pulsaciones de la propia estrella.
Características del planeta ideal que busca THE:- Masa baja, similar a la terrestre.
- Órbita dentro de la zona de habitabilidad de su estrella.
- Estrella anfitriona estable y de tipo solar.
Un legado de datos para el futuro
THE es un esfuerzo colaborativo de un consorcio de universidades del Reino Unido, Suecia, Suiza y Portugal. Más allá de los descubrimientos inmediatos, su mayor contribución será un catálogo público de datos de velocidad radial. Este archivo, de calidad excepcional y cobertura temporal única, se convertirá en una referencia fundamental para la astronomía exoplanetaria. Los científicos usarán estos datos para confirmar candidatos, estudiar sistemas planetarios completos y, crucialmente, priorizar objetivos para la próxima generación de telescopios gigantes, como el Extremely Large Telescope (ELT). Estas futuras instalaciones podrán analizar directamente las atmósferas de los mundos que THE ayude a encontrar, buscando posibles biofirmas 🔭.