Científicos han analizado muestras de excremento de ardilla congeladas en el Yukón, con una antigüedad de hasta 700.000 años. El ADN recuperado de estos restos ha permitido reconstruir la dieta de estos roedores prehistóricos, que incluía plantas, insectos y, sorprendentemente, restos de mamuts y bisontes. El estudio también identificó a una especie actual de China como su pariente genético más cercano.
El ADN antiguo como herramienta de análisis ecológico 🧬
La técnica empleada por los investigadores se basa en la extracción y secuenciación de ADN ambiental (eDNA) a partir de muestras fecales fosilizadas. Este método permite identificar especies vegetales y animales consumidas sin necesidad de conservar restos óseos. En este caso, el análisis genético reveló una diversidad trófica inesperada, mostrando que las ardillas no solo eran herbívoras, sino que aprovechaban carroña de megafauna como mamuts y bisontes para complementar su dieta en un ecosistema glacial.
Menú degustación: de flores a filete de mamut 🍽️
Parece que las ardillas del Yukón no eran muy exigentes con el menú. Mientras hoy en día un roedor se conforma con una bellota, sus ancestros se daban un festín con sobras de mamut. El estudio sugiere que estos animales eran oportunistas, algo así como los comensales que llegan tarde a un buffet y se llevan lo que queda. Al menos ahora sabemos que su pariente china actual probablemente también tenga un paladar aventurero.