Astrónomos pesan un planeta errante con una báscula cósmica
Astrónomos pesan un planeta errante con una báscula cósmica
Por primera vez, científicos logran determinar con precisión la masa de un planeta errante, un mundo que vaga libre por el espacio sin estar ligado a ninguna estrella. Este hito se consigue al fusionar datos del satélite Gaia de la ESA con observaciones desde la Tierra, creando un método innovador que funciona como una balanza a escala galáctica. 🌌
La técnica que revela mundos invisibles
El método clave es la microlente gravitacional. Este fenómeno ocurre cuando la gravedad de un objeto, como el planeta errante, curva y amplifica la luz de una estrella más lejana que se alinea detrás de él desde nuestra perspectiva. Al medir con precisión este efecto de aumento de brillo, combinado con las mediciones de paralaje que Gaia proporciona para calcular distancias, los astrónomos pueden deducir la masa del objeto causante.
Claves del descubrimiento del planeta OGLE-2016-BLG-1928:- Se detectó al amplificar brevemente la luz de una estrella de fondo durante un evento de microlente.
- Los datos de paralaje de Gaia permitieron ubicar su distancia con gran exactitud.
- La combinación de ambos conjuntos de datos dio la masa: comparable a la de nuestro planeta Tierra.
Este hallazgo abre una nueva ventana para estudiar una población de mundos que antes era casi imposible de caracterizar.
Implicaciones para entender nuestra galaxia
Este resultado sugiere que los planetas errantes podrían ser mucho más comunes de lo que se pensaba en la Vía Láctea. Se cree que estos mundos son expulsados de sus sistemas planetarios jóvenes debido a interacciones gravitacionales violentas. Poder medir su masa y abundancia ayuda a los científicos a comprender mejor los procesos caóticos que dan forma a los sistemas estelares.
Lo que este avance permite hacer:- Confirmar que existen planetas de masa terrestre flotando libremente en el espacio interestelar.
- Perfeccionar una técnica para detectar y estudiar muchos más de estos objetos elusivos.
- Probar teorías sobre la formación y evolución dinámica de sistemas planetarios.
El futuro de la caza de mundos nómadas
La técnica de la báscula cósmica, que combina microlente y astrometría de precisión, marca un antes y un después. Ahora es posible no solo encontrar estos planetas solitarios, sino también pesarlos con una exactitud sin precedentes. Este camino permitirá hacer un censo más fiable de estos vagabundos galácticos, revelando cuán frecuentes son y completando nuestra imagen de la demografía planetaria en la galaxia. 🔭