Astrónomos miden por primera vez la masa de un planeta errante del tamaño de Saturno
Astrónomos miden por primera vez la masa de un planeta errante del tamaño de Saturno
La astronomía ha alcanzado un hito al medir directamente la masa de un planeta errante, un mundo que vaga por el espacio sin estar atado a la gravedad de una estrella. Este objeto, denominado OGLE-2016-BLG-1928, tiene dimensiones comparables a Saturno y su estudio, hecho público en 2026, abre una nueva ventana para comprender la naturaleza de estos cuerpos celestes solitarios. 🪐
La técnica que revela lo invisible
Para lograr esta medición, los científicos emplearon el método de microlente gravitacional. Esta técnica aprovecha cómo la gravedad de un objeto masivo, como este planeta, curva el espacio-tiempo y actúa como una lupa, amplificando de forma temporal la luz de una estrella que se encuentra mucho más lejos en el fondo. Analizar con precisión la duración y la forma de este aumento de brillo fue clave.
Factores clave para el cálculo:- La curvatura de la luz y el patrón de brillo observado durante el evento de microlente.
- Datos astrométricos complementarios proporcionados por misiones como Gaia de la Agencia Espacial Europea.
- La combinación de estos datos permitió deducir tanto la masa del planeta como su distancia aproximada.
Este método es uno de los pocos capaces de detectar objetos de masa planetaria que no orbitan una estrella.
Una población oculta en la galaxia
Este descubrimiento refuerza la idea de que la Vía Láctea podría contener una población abundante de planetas errantes. Algunos de estos mundos podrían haberse originado de manera similar a como se forman las estrellas, a partir del colapso directo de pequeñas nubes de gas y polvo, y no necesariamente haber sido expulsados de un sistema planetario.
Implicaciones del hallazgo:- Ayuda a probar teorías sobre los diferentes mecanismos de formación planetaria.
- Permite explorar los límites difusos que separan a los planetas gigantes gaseosos de las enanas marrones.
- Futuros telescopios, como el Nancy Grace Roman de la NASA, buscarán activamente más de estos objetos elusivos.
Mundos independientes y futuras exploraciones
Estudiar planetas errantes es como observar proyectos que funcionan de forma autónoma, sin depender de una estrella central. Este logro no solo confirma la existencia de estos mundos solitarios, sino que también establece un método sólido para caracterizarlos. La capacidad para medir su masa es un paso fundamental para desvelar su origen, composición y cuán comunes son realmente en el cosmos. 🔭